Due volte olimpionica, prima donna italiana a vincere The Ocean Race e aperta sostenitrice della salute degli oceani, Francesca Clapcich (ITA/USA) ha colloquiato con Peter Thomson (FIJ), inviato speciale del Segretario Generale delle Nazioni Unite (ONU) per gli oceani, durante The Ocean Race Atlantic dal suo veliero IMOCA 11th Hour Racing, nella prima chiamata in diretta mai effettuata con un rappresentante dell’ONU. Clapcich si trovava a 200 miglia a sud-est dell’isola di Nantucket, negli Stati Uniti, mentre Thomson ha partecipato dalla base di Palau, nell’Oceano Pacifico occidentale.

La conversazione, durata quindici minuti, ha toccato una vasta gamma di argomenti, tra cui il programma di citizen science di bordo che il team sta svolgendo e il suo ruolo nel contribuire a una più ampia conoscenza degli oceani, i dati climatici legati ai cambiamenti della Circolazione Meridionale di Ribaltamento dell’Atlantico (AMOC) e la strategia del team per la riduzione degli impatti con i mammiferi marini.

Da oltre un decennio, The Ocean Race e 11th Hour Racing collaborano per integrare la scienza oceanica nella vela di alto livello, promuovendo lo sviluppo di strumentazione di bordo e l'accesso libero ai dati e dando vita a quella che la regata descrive come l'iniziativa di raccolta dati ambientali più completa mai intrapresa da un evento sportivo. Con 11th Hour Racing che ora ricopre il ruolo di Impact Partner di The Ocean Race Atlantic, il che ha reso questa conversazione perfettamente in linea con il ruolo del principale inviato delle Nazioni Unite per gli oceani.

Parlando dal pozzetto della sua imbarcazione, Clapcich ha mostrato a Thomson le condizioni meteorologiche all’esterno durante il secondo giorno della regata transatlantica – da New York, negli Stati Uniti, a Lorient, in Francia – mentre la barca planava con un vento di 12 nodi. Muovendosi con cautela, Francesca ha anche mostrato a Thomson le apparecchiature scientifiche presenti a bordo: l’unità Essential Ocean Parameter (EOP) che misura la temperatura della superficie del mare, la salinità, la CO₂ disciolta e l’ossigeno – tutti indicatori chiave della salute degli oceani.

Thomson ha domandato a Clapcich cosa significhi per lei contribuire in modo così diretto alla ricerca oceanografica mentre partecipa all'edizione inaugurale di The Ocean Race Atlantic.

“Siamo solo velisti, non siamo poi così intelligenti, ma speriamo che qualcuno a terra, più intelligente di noi, riesca ad analizzarli!” ha detto ridendo. “Non si tratta solo di competizione, ma anche di ciò che possiamo fare con le nostre barche e la nostra piattaforma. È un privilegio essere qui: vogliamo mantenere il nostro ‘parco giochi’ bello e pulito e il nostro pianeta un luogo sicuro per tutti.”

Thomson ha illustrato il quadro più ampio: questi dati sono proprio ciò che gli scienziati utilizzano per verificare lo stato di salute del pianeta. Con l’oceano che copre oltre il 70% del globo, regola il clima, assorbe l’anidride carbonica e produce circa la metà dell’ossigeno che respiriamo, ci ricorda quanto poco di esso sia stato osservato e quanto ancora debba essere compreso prima di poterlo proteggere appieno.

Tutte e sei le imbarcazioni della flotta di The Ocean Race Atlantic raccolgono misurazioni da aree che altrimenti sarebbero difficili e costose da raggiungere per gli scienziati. Durante The Ocean Race 2022–23, gli scienziati hanno rilevato microplastiche in ogni campione di acqua di mare prelevato, anche nei pressi di Point Nemo, il punto più remoto della terra. Uno studio del 2024 ha inoltre rilevato che le osservazioni scientifiche effettuate dall’imbarcazione attualmente guidata da Clapcich hanno modificato le stime regionali sullo scambio di carbonio tra aria e mare di circa il 20%, a dimostrazione di quanto possano essere preziose le misurazioni effettuate in acque remote per la scienza del clima.

Una volta che gli equipaggi avranno terminato la regata verso la Francia, i dati raccolti saranno trasmessi alla Commissione Oceanografica Intergovernativa di Parigi per ulteriori analisi.

Parlando del contributo che le squadre in gara apportano alla raccolta di dati oceanografici, Thomson ha affermato: “L’osservazione degli oceani è la chiave di tutto, perché l’Organizzazione Meteorologica Mondiale, con sede in Svizzera, non si trova in mezzo all’oceano come voi. Voi raccogliete i dati, così come fanno altri, e li inviate all’OMM, che a sua volta può fornire previsioni basate esclusivamente sulla scienza e sui fatti.”

I dati raccolti dall’Oceano Atlantico rivestono oggi particolare importanza, dato il progressivo indebolimento della Circolazione di Ribaltamento Meridionale Atlantica (AMOC). L’AMOC è un imponente sistema di correnti oceaniche nell’Oceano Atlantico che agisce come un gigantesco nastro trasportatore, spostando le acque calde superficiali verso nord e quelle fredde profonde verso sud. Svolge un ruolo fondamentale nella regolazione del clima globale e, negli ultimi decenni, gli scienziati ne hanno osservato l’indebolimento, rendendo i dati in tempo reale provenienti dall’Atlantico sempre più preziosi per comprendere come potrebbe evolversi in futuro.

La conversazione ha toccato anche il lavoro del Marine Mammal Advisory Group (MMAG), che ha collaborato con gli organizzatori di The Ocean Race Atlantic e con i team in competizione per ridurre il rischio di collisioni con le imbarcazioni mentre queste attraversano i corridoi migratori delle balene. Francesca Clapcich ed Emily Caroe, direttrice della comunicazione del team, sono entrambe ambasciatrici del MMAG e rappresentano il massimo livello di impegno del team. Il Team Francesca Clapcich ha inoltre istituito un comitato dedicato ai mammiferi marini composto da tre membri del team, uno dei quali è l’attuale co-skipper di Clapcich durante The Ocean Race Atlantic, Alberto Bona.

“Stiamo lavorando a stretto contatto con il Marine Mammal Advisory Group; siamo uno dei team che sta davvero cercando di collaborare attivamente con loro. Questa regata, ad esempio, non è partita subito da New York. Abbiamo dovuto mantenere una velocità inferiore ai 10 nodi fino alla linea di partenza, a 100 miglia dalla costa, proprio per evitare di raggiungere velocità elevate nelle immediate vicinanze dei branchi di mammiferi marini,” ha commentato Clapcich.

L’IMOCA 11th Hour Racing è dotata di telecamere a infrarossi in testa d’albero per segnalare all'equipaggio eventuali ostacoli in acqua, e il team prima della partenza ha elaborato un dettagliato Piano d’Azione per la Natura.

Al termine della chiamata, Clapcich si è guardata intorno e ha commentato: “È bellissimo qui fuori. Vorrei che più persone potessero vederlo, così probabilmente capirebbero perché dobbiamo prendercene cura.”

Le parole di chiusura di Peter Thomson hanno colto il motivo per cui questo lavoro è importante. "Non c’è un pianeta sano senza un oceano sano. La salute dell’oceano è attualmente in declino sotto tutti gli aspetti rilevanti, ma questo non è un messaggio di disperazione, bensì un invito all’azione. E nel decennio in cui abbiamo ripetuto questo messaggio, l’impegno è aumentato su tutti i fronti."