Presentato al Monaco Yacht Show in collaborazione con Emerald Nuclear e PTT Nuclear Energy Systems, il Modular Nuclear Reactor Concept di Øino esplora come le tecnologie nucleari di nuova generazione potrebbero ridefinire le prestazioni, l’autonomia e la sostenibilità nel mondo dello yachting.

Norvegese di nascita e monegasco d’adozione, Espen Øino è oggi uno dei più influenti yacht designer del mondo. Da oltre trent’anni il suo nome è legato ai progetti più iconici del settore, dal pionieristico MY Eco – poi ribattezzato Zeus – al celebre MY Octopus da 126 metri.

Nato a Oslo e cresciuto tra sci e navigazioni lungo le coste frastagliate della Norvegia, Øino ha studiato ingegneria navale e offshore all’Università di Glasgow, specializzandosi in strutture galleggianti, stabilità e idrodinamica. Dopo un’esperienza formativa nello studio di Martin Francis, con il quale ha firmato il suo primo yacht a motore, ha fondato nel 1994 Espen Øino International, oggi un atelier di design con sede a Monaco e un team di oltre trenta professionisti.

Di seguito la nostra intervista sul progetto Nuclear Energy Systems

Equilibrio tra Sicurezza e Innovazione

PressMare - Considerate le severe normative, le preoccupazioni di sicurezza e quelle ambientali legate alla propulsione nucleare, come bilanceresti innovazione e rischio — sia per il proprietario/utente sia per l’esposizione reputazionale o regolatoria del designer o del cantiere?

Espen Øino - L’equilibrio risiede nella tecnologia stessa. Oggi stiamo assistendo a una generazione completamente nuova di reattori nucleari modulari — piccoli, intrinsecamente sicuri e progettati specificamente per applicazioni mobili. Diversamente dai sistemi legacy usati a Chernobyl o Fukushima, questi reattori utilizzano combustibile Triso, incapsulato in carbonio pirolico e carburo di silicio, rendendo praticamente impossibile la fusione. Ciò di per sé riduce il rischio di runaway termico o perdite di radiazioni.Dal punto di vista regolatorio e reputazionale, la chiave è trasparenza ed educazione. La percezione pubblica sta evolvendo, soprattutto mentre la domanda di energia da settori come AI e data center cresce vertiginosamente. Paesi che avevano chiuso programmi nucleari, come la Germania, stanno riaprendo il dibattito. Per designer e cantieri, la sfida è comunicare chiaramente: il proprietario non gestisce il reattore — acquista energia. Il reattore è installato, mantenuto e gestito da una terza parte. Questa separazione legale è cruciale per la responsabilità e la fiducia pubblica.Vediamo anche forte impegno da parte delle società di classificazione e degli stati di bandiera. Lavorano rapidamente, in modo collaborativo e con uno scopo preciso. Le zone di emergenza per questi nuovi reattori sono contenute all’interno delle dimensioni della nave, quindi non influenzano infrastrutture portuali o acque territoriali. Questo rappresenta un cambiamento radicale per l’accettazione regolatoria.

Integrazione con la Visione e l’Uso del Proprietario

PM - Quando i proprietari commissionano yacht, spesso hanno idee precise sull’uso — crociere nel Mediterraneo, spedizioni, velocità, comfort, servizi. Come si inserirebbe la propulsione nucleare in diversi profili d’uso? In quali scenari ha più senso e quando potrebbe essere eccessiva o poco pratica?

EØ - La propulsione nucleare ha più senso per imbarcazioni con elevati profili operativi — yacht da spedizione a lungo raggio, rompighiaccio o navi commerciali operative per il 90% del tempo. Queste imbarcazioni beneficiano di una generazione di energia costante e ad alto rendimento. Un reattore modulare da 5 MW produce elettricità 24 ore su 24, 365 giorni l’anno. È ideale per navi autonome e operative in aree remote. Per i superyacht tipici, fermi o all’ancora per l’80-85% del tempo, il nucleare potrebbe essere eccessivo. La potenza supera quella necessaria per una crociera di piacere. Tuttavia, per proprietari visionari che vogliono esplorare regioni polari o operare senza emissioni — è una proposta allettante. Abbiamo già visto questa mentalità con installazioni a idrogeno, come sul recente Feadship “Breakthrough”, e con innovazioni come il Dynarig sul Maltese Falcon. Questi proprietari sono disposti a investire in sistemi unici. La propulsione nucleare potrebbe essere la prossima frontiera per loro.

Sfide Regolatorie e di Classificazione

PM - Quali sono le principali sfide regolatorie o di classificazione da affrontare prima che la propulsione nucleare diventi praticabile nel settore dei superyacht, sia in termini di diritto marittimo internazionale sia di società di classificazione? E quali passi consideri più importanti per far avanzare queste conversazioni?

EØ - La maggiore sfida è armonizzare il diritto marittimo internazionale con le nuove tecnologie nucleari. Oggi ci sono circa 200 navi a propulsione nucleare, per lo più militari. Le applicazioni civili sono rare e molti Paesi ancora vietano alle navi nucleari di entrare nelle acque territoriali a causa di vecchi presupposti di pianificazione d’emergenza.I nuovi reattori modulari cambiano le regole. Le loro zone di emergenza sono interne, richiedono intervento minimo dell’equipaggio e sono progettati per essere sostituibili come bombole di gas — contenuti, schermati e gestiti dal fornitore. Ciò semplifica il quadro legale. Le società di classificazione e gli stati di bandiera stanno già formando gruppi di lavoro. Il passo più importante è dimostrare applicazioni reali. Per questo stiamo collaborando con Emerald Nuclear a Seattle e la loro filiale norvegese per costruire un reattore dimostrativo entro il 2029, installato su una chiatta vicino all’Università Tecnica e alla città di Aalto. La prima installazione su nave è prevista per il 2031 su una piattaforma di supporto. Una volta che i regolatori vedranno questi sistemi in funzione — sicuri, efficienti e autonomi — la discussione passerà dal teorico al pratico. Le compagnie assicurative si stanno già coinvolgendo. È un segnale forte.

Implicazioni Tecnologiche e di Design

PM - Dal punto di vista del design e dell’architettura navale, quali sono i principali ostacoli tecnologici con la propulsione nucleare? Come potrebbero influenzare layout, distribuzione dei pesi, spazi abitabili, costi e gestione del ciclo di vita?

EØ - La principale sfida progettuale è la concentrazione di peso. I serbatoi tradizionali distribuiscono il peso lungo lo scafo. Un reattore nucleare, anche modulare, è un’unità ad alta densità — tipicamente 400-450 tonnellate solo per lo schermaggio. Questo peso deve essere posizionato centralmente per evitare squilibri strutturali. Abbiamo affrontato questo nel concept di uno yacht di 120 metri, dove due reattori da 5 MW sono alloggiati in container da 20 piedi sotto il garage del tender. Ciò consente una facile rimozione e sostituzione senza tagliare lo scafo, a differenza dei generatori diesel. La gestione del ciclo di vita è semplificata: il reattore è sigillato, non richiede intervento dell’equipaggio e viene revisionato ogni cinque anni. Una ricarica può durare 15–25 anni, a seconda dell’uso. Il combustibile esausto resta all’interno e viene riciclato dal fornitore.Gli spazi abitabili non sono compromessi: lo schermaggio evita esposizione a radiazioni, e il sistema di conversione energetica — usando CO₂ supercritica o azoto — è completamente separato. L’efficienza raggiunge fino al 45%, molto superiore alle turbine a vapore tradizionali.

Domanda del Mercato e Accettabilità del Proprietario

PM - Qual è la tua percezione della domanda dei proprietari per sistemi a emissioni zero o quasi zero? Ci sono proprietari che accetterebbero la propulsione nucleare su yacht, sia per prestazioni sia per percezione? Quali sfide di comunicazione prevedi?

EØ - La domanda dei proprietari cresce, soprattutto tra chi comprende i limiti delle alternative attuali. Idrogeno verde, metanolo e ammoniaca richiedono energia intensa per essere prodotti. Serve più energia di quanta se ne ottenga. Non è sostenibile su larga scala. Il nucleare offre densità energetica senza pari. È l’unica via realistica verso le emissioni nette zero per il settore navale, che rappresenta il 3% delle emissioni globali. I proprietari che valorizzano prestazioni, autonomia e sostenibilità vedranno il vantaggio — soprattutto con l’evoluzione della percezione pubblica. La comunicazione è cruciale. Bisogna demistificare il nucleare: non si tratta di radiazioni o rischio, è elettrificazione. Il reattore è una fonte di calore. La propulsione è elettrica. Lo stesso principio degli EV, che hanno rivoluzionato il trasporto in Norvegia, dove il 95% delle nuove auto vendute sono elettriche. Assicurazioni, accesso ai porti e fiducia pubblica seguiranno una volta online i primi dimostratori. Già vediamo finanziatori e assicuratori, scettici due anni fa, ora attivamente coinvolti in partnership. La tendenza sta cambiando.

PM - Grazie, Espen. Le tue intuizioni sono non solo tecnicamente approfondite ma anche visionarie. Questa conversazione aiuterà certamente i nostri lettori a comprendere il reale potenziale della propulsione nucleare nello yachting e oltre.

EØ - Grazie. È un momento entusiasmante. Il futuro della mobilità marina è elettrico — e il nucleare è il facilitatore.

Filippo Ceragioli