The Ocean Race Atlantic, un esordio straordinario

Questo mese, per la prima volta nei suoi 53 anni di storia, The Ocean Race ha organizzato una regata point to point transatlantica da New York a Lorient. Non sono mancate le prime volte durante questa competizione: la prima regata IMOCA con equipaggi al 100% misti, il debutto del format giornaliero "Super Sprint", i Daily OnBoard Live Show con collegamenti in diretta con le barche, oltre allo streaming 24 ore su 24 dalle telecamere di bordo.

È stata una regata straordinaria in mare, con appena 27 minuti a separare le prime quattro barche, e ha segnato l'esordio agonistico di due IMOCA completamente nuovi. Sono stati inoltre assegnati nuovi premi con la Racing for the Ocean Teams Challenge, la cui vittoria assoluta è andata a Team Francesca Clapcich powered by 11th Hour Racing.

In breve, The Ocean Race Atlantic ha mostrato grandi promesse in vista di ciò che ci aspetta, a meno di cinque mesi dal via di The Ocean Race around the world, che partirà da Alicante, in Spagna, il 17 gennaio 2027.

"Ci puoi raccontare com'è andata la regata?"

È la domanda rivolta allo skipper vincitore Paul Meilhat, ancora accovacciato sul ponte di United by the Ocean, mentre risponde alle domande dei media con la barca ormeggiata al pontile di Lorient. Il campione appena incoronato sorride. "Oh wow… ci vorrà un po'!"

Il tempo assume un significato diverso una volta usciti in mare aperto. Gli skipper in gara in The Ocean Race Atlantic possono senza dubbio confermarlo. Anche se tutte e sei le barche hanno tagliato il traguardo in meno di 10 giorni dalla partenza da New York, la regata è stata ricca di colpi di scena.

Sui pontili di Lorient, l'atmosfera è leggera ed esuberante. Gli skipper sono ancora sull'onda dell'euforia per aver finalmente rimesso piede sulla terraferma, e le loro parole lasciano trasparire fugaci sprazzi di sollievo e felicità per essere tornati a terra. Forse è il loro corpo a raccontare la storia in modo più completo: occhiaie profonde e scure sotto gli occhi, mani consumate da ore di lavoro duro e dal contatto continuo con cime bagnate e incrostate di sale, schiene leggermente incurvate. Sono i segni fisici di ciò che serve per competere in The Ocean Race Atlantic a bordo di un IMOCA.

New York: uno scenario spettacolare per la partenza

Dieci giorni prima, a più di 5.480 chilometri da Lorient, le sei barche in gara in The Ocean Race Atlantic erano ormeggiate al Brooklyn Bridge Marina. Uno scenario mozzafiato per una storica prima regata transatlantica, capace di trascinare alcuni equipaggi dentro l'avventura fin dal primo momento.

"Quando siamo arrivati a New York, avevamo tutti un grande sorriso stampato in faccia," ricorda Paul Meilhat. "Non puoi andarci e non sentire quell'energia!"

La magia era ancora presente martedì 2 settembre, quando le sei barche hanno mollato gli ormeggi, sono passate davanti alla Statua della Libertà e poi sotto il ponte di Verrazzano, uscendo verso l'oceano Atlantico. La foschia sembrava congelare la scena nel tempo, con lo skyline di New York che emergeva sullo sfondo e gli scafi dai colori vivaci in primo piano. Un'immagine perfetta prima dell'inizio della regata.

Da lì, la vera storia si è svolta al largo, con una linea di partenza virtuale a 150 miglia dalla costa, pensata per tenere le barche lontane dagli habitat noti di mammiferi marini e megafauna oceanica, letteralmente nel mezzo dell'oceano.

"È un po' particolare iniziare la regata al largo," ha dichiarato Oliver Heer (Embrace the Challenge). Ma insolito o meno, la regata è partita con i team stretti di bolina. Le condizioni erano già impegnative, con venti che salivano fino a quasi 20 nodi. La prima notte è stata particolarmente calda, grazie alla Corrente del Golfo, e la flotta è rimasta compatta, con Team Malizia a guidare il gruppo.

48 ore di prova

Ma un nuovo sistema meteorologico stava prendendo forma, pronto a spingere la flotta rapidamente, ma violentemente, verso est. Gradualmente, il vento ha rinforzato, il mare si è fatto più mosso, e sia i velisti che le barche sono stati messi a dura prova, al limite delle loro capacità.

DMG MORI Global One ha subito un blackout elettronico, mentre MSIG Europe ha segnalato un problema al sistema di avvolgimento delle vele. Sono stati i primi equipaggi a riportare difficoltà tecniche.

Nemmeno il leader è stato risparmiato. Dopo una perdita nel sistema di zavorra venerdì, Boris Herrmann e il suo team hanno poi dovuto fare i conti con un impatto al foil di sinistra sabato. Domenica, parte della randa a bordo di Embrace the Challenge si è strappata.

Per oltre 48 ore, la tensione è rimasta altissima a bordo di tutte le barche della flotta, mentre gli equipaggi combattevano contro condizioni estenuanti.

"Il mare era terribile, e l'angolo delle onde rendeva tutto incredibilmente doloroso," spiega Francesca Clapcich, a bordo di 11th Hour Racing. "Richiedeva più energia mentale che fisica."

"A volte dovevamo allentare le scotte solo per assicurarci che la barca non andasse troppo veloce e non si schiantasse violentemente fuori dalle onde," ricorda Nicolas Lunven (DMG MORI Global One).

Se le barche hanno incassato colpi duri, lo stesso vale per i velisti.

Oliver Heer descrive "due giornate molto difficili, stressanti ed estenuanti".

A bordo, i caschi restano indossati. Tutti si assicurano con i moschettoni, e i punti d'appoggio diventano indispensabili per ogni movimento. Dormire diventa quasi impossibile. Le conversazioni si riducono all'osso. L'obiettivo è semplicemente resistere.

Un finale avvincente, deciso all'ultimo respiro

Eppure, nonostante tutto, le barche hanno continuato ad avanzare.

Resilienti e determinati, una volta superato il peggio del maltempo, i velisti hanno dovuto rapidamente passare dalla modalità sopravvivenza a quella agonistica. Un reset tattico era ormai vicino, con i venti leggeri di un sistema di alta pressione davanti alla flotta che rallentavano i leader e di fatto facevano quasi ripartire la regata da zero.

Quattro barche erano ormai in lotta per le prime posizioni: Team Malizia più a nord di tutti; il duo formato da United by the Ocean e 11th Hour Racing al centro; e DMG MORI Global One più a sud.

Lunedì, le separavano 50 miglia. Martedì, appena 30. Poi, con il traguardo a poche miglia di distanza, il distacco si era ridotto a sole 10 miglia.

Il risultato è stato un finale mozzafiato, con quattro veri contendenti ancora in corsa per la vittoria nelle ore finali.

"Quella mattina avevamo due opzioni: anticipare una rotazione del vento verso destra, oppure proseguire dritti e sperare che il vento restasse favorevole," ha spiegato Will Harris, di 11th Hour Racing. "Ma il vento ha cambiato direzione proprio dopo il passaggio di United by the Ocean."

Dopo un tratto finale carico di suspense, Paul Meilhat e il suo equipaggio sono riusciti a conquistare la vittoria per il margine più risicato possibile. Appena 27 minuti hanno separato le quattro barche di testa al traguardo.

The Ocean Race 2027 è già all'orizzonte

Con un curioso paradosso, sono stati proprio i due IMOCA della generazione precedente — United by the Ocean primo e 11th Hour Racing secondo — a tagliare per primi il traguardo.

Ciò nonostante, DMG MORI Global One, un progetto Verdier, ha conquistato il terzo posto, mentre Team Malizia, un progetto Koch, si è classificato quarto. Entrambi hanno dimostrato di avere già tutte le carte in regola per giocarsela nelle posizioni di vertice della flotta.

Paul Meilhat lo riassume in poche parole: "Sono barche con un potenziale enorme. Penso che finiranno più regate davanti che dietro."

I due IMOCA più recenti sono stati anche le barche più veloci nella "Super Sprint", una delle innovazioni di The Ocean Race Atlantic, in cui ogni giorno veniva premiata la barca più veloce su un periodo di 20 minuti.

Team Malizia ha vinto la sfida giornaliera quattro volte, conquistando il titolo assoluto in questa "regata nella regata", mentre DMG MORI Global One si è classificata seconda in quattro occasioni.

Per la maggior parte degli skipper, The Ocean Race Atlantic è stata solo una tappa del percorso.

All'orizzonte c'è un'altra sfida, molto più grande: The Ocean Race stessa, l'iconica regata attorno al mondo in equipaggio completo.

Il conto alla rovescia è già iniziato, con tutti pronti a ritrovarsi ad Alicante il 17 gennaio per il grande via.

A Lorient, The Ocean Race Atlantic è l'evento del momento

Per accogliere gli skipper e immergere i visitatori nel mondo di The Ocean Race, è stata organizzata una ricca serie di eventi e attività per un pubblico di tutte le età all'Ocean Live Park, a La Base.

Una serata speciale ospitata dal Sailorz Film Festival ha dato il via alle celebrazioni lunedì 7 settembre. Da mercoledì 9 a domenica 13, l'Ocean Live Park ha aperto le sue porte, trasformando Lorient in una grande festa dedicata all'oceano per il pubblico.

Mostre, talk, cacce al tesoro, proiezioni di documentari, un "Fan Day" e molto altro ancora hanno dato ai visitatori l'opportunità di scoprire come la raccolta di dati a bordo contribuisca alla comprensione scientifica dell'oceano, oltre a partecipare a programmi di educazione e sensibilizzazione sull'ambiente marino.

I giovani sono stati al centro del programma, con oltre 2.000 bambini coinvolti in attività educative e programmi STEM. Hanno potuto partecipare a visite didattiche, provare l'esperienza della vela e prendere parte a operazioni di pulizia delle spiagge organizzate insieme a Surfrider.

Durante il fine settimana, i team in gara hanno offerto ulteriori uscite in mare e visite guidate alle barche, dando a numerosi ospiti l'opportunità di salire a bordo.

A Lorient sono arrivate anche delegazioni dalle città che ospiteranno The Ocean Race il prossimo anno, tra cui il vicesindaco di Alicante, Antonio Péral.

Il "Sport and Inclusion Day" di domenica ha riunito più di una dozzina di club sportivi e associazioni locali, con i velisti di The Ocean Race Atlantic che hanno preso parte alle varie attività in un'atmosfera rilassata e festosa.

Lorient ha contribuito con un impegno locale davvero notevole: quasi 60 aziende del territorio sono state coinvolte, insieme a oltre 20 associazioni e ONG.

E con il sole protagonista per tutta la durata dell'evento, i festeggiamenti sono proseguiti fino a tarda notte, grazie a tre serate di concerti dal vivo che hanno mantenuto vivo lo spirito estivo — e quello della festa — fino alle prime ore del mattino.